Таиланд завоевал популярность туристов всего мира благодаря живописным пляжам, мягкому тропическому климату и гостеприимному народу, который с приходом туристов забросил кокосовые плантации и начал возводить уютные бунгало и кафе.
Шестимиллионный Бангкок уже называют городом будущего, азиатского будущего, который служит эталоном благополучной жизни для молодежи соседних стран, с интересом следящей за коммерческими программами на тайском телевидении и изучающей тайский язык.
К северу Таиланда однородность населения постепенно падает. Политические катаклизмы в Китае, Тибете, Мьянме стали причиной миграции на север страны многочисленных горных племен, различных по своей культуре, языкам и обычаям. Тайский институт исследования племен насчитывает более десяти малых народов, общая численность которых составляет около полумиллиона человек. Сами тайцы называют их «чао кхао», что значит «горные люди».
Горные племена - преимущественно язычники. Поклоняясь духам зверей, гор, лесов, рек, домов, они приносят в жертву домашних животных, рис или благовония, пытаясь задобрить злых духов и заручиться поддержкой добрых. Ключевую роль в магических ритуалах играют шаманы, которые, по поверьям, являются посредниками между миром людей и миром духов. Кроме них еще два человека в социальной иерархии племени имеют высокое положение: глава, который решает важные вопросы, касающиеся жизни всего племени, и кузнец, хранитель знания «о расплавленном железе», изготавливающий орудия труда и серебряные украшения, которые наравне с оберегами должны приносить удачу и отводить беду.
На пересечении границ Мьянмы, Лаоса и Таиланда образовался «опиумный треугольник». Используя труд горных племен, которые уже были хорошо знакомы с культивацией мака, выходцы из Китая продавали опиум на Запад. В конце двадцатого века власти Таиланда провели широкомасштабную операцию, взяв север страны под свой контроль, исключив, таким образом, из территории треугольника Таиланд и введя строгое наказание за участие в обороте наркотиков. Но, несмотря на строгость закона, для горных племен были сделаны исключения. Им по-прежнему разрешено выращивание мака для собственных нужд, поскольку опиум считается частью их уникальной культуры.
По местной легенде, корень мака опутывает сердце умершей девушки, которая не смогла выбрать между семью мужчинами, полюбившими ее, и предпочла смерть, но прежде попросила их ухаживать за цветком, который вырастет на ее могиле. И каждый, хоть раз попробовавший сок цветка, желал попробовать его вновь и влюблялся в него, как влюблены и поныне жители гор.
Таиланд создает галерею горных племен, величайший музей горных народов на севере страны, стараясь сохранить культурные традиции и обеспечить привычную среду обитания для своих переселенцев. Многочисленные КПП проверяют на ведущих оттуда трассах пассажирские автобусы и другой автотранспорт, предотвращая утечку уникальной культуры, в том числе и опиума.
Власти Таиланда направляют поток туристов с раскрученного юга страны в ее северную часть, раскручивая бренд «уникальных племен». Миновав сотню километров живописного серпантина, «первооткрыватель» попадает в деревню горного племени, за въезд в которую жители просят 250 бат и торгуются из-за цены на каждую фотографию. Жители деревень говорят о возможных капканах и самострелах, расставленных на подходах к маковым плантациям, когда мак в самом соку, север становится менее диким.
